Американские и испанские астрономы открыли чрезвычайно тесную систему из двух белых карликов, расположенную в 1,0 ± 0,1 кпк (3 262 ± 326 световых годах) от Земли.
Новая система, получившая обозначение SDSS J065133.33+284423.3 (J0651), была обнаружена в ходе исследования ELM Survey, направленного на поиск белых карликов сверхмалой массы. Участники этой программы выполняют основные спектроскопические наблюдения на 6,5-метровом телескопе аризонской Обсерватории ММТ, а дополнительные данные фотометрии собирают с использованием небольшого 2,1-метрового телескопа Обсерватории Макдональда. Именно эта связка телескопов, напомним, зарегистрировала уникальную пару белых карликов J0106−1000 с орбитальным периодом в 39,1 минуты.
О существовании J0651 учёные узнали в начале марта 2011-го. В полученном спектре выделялись уширенные давлением линии поглощения из серии Бальмера (спектральной серии водорода, содержащей, к примеру, различимые на рисунке ниже линии на 383,5, 388,9, 397,0, 410,2, 434,1 нм), и J0651 была классифицирована как маломассивный белый карлик. Однако при сравнении спектров, снятых с интервалом в шесть минут, астрономы отметили изменение лучевой скорости сразу на ~1 300 км/с, а это явно указывало на то, что объект представляет собой компактную двойную.
Спектр J0651 (иллюстрация из Astrophysical Journal Letters)
Элементы двойной располагаются удобным для наблюдателя образом и периодически затмевают друг друга, что позволило точно измерить параметры всей системы и каждого белого карлика. Орбитальный период оказался равен 765,2 с (12,75 минуты), массы зарегистрированного и невидимого компонентов J0651 авторы оценили в 0,25 и 0,55 солнечной, а их радиусы должны составлять 0,0353 и 0,0132 солнечного.
Никаких свидетельств переноса массы от одного компаньона к другому найдено не было, но в ближайшем будущем — уже через 900 000 лет — этот процесс должен начаться. Его результатом вполне может стать появление новой катаклизмической переменной типа AM Гончих Псов — стабильной взаимодействующей двойной системы. Не менее вероятным исходом будет слияние элементов J0651, приводящее к образованию одного массивного и быстро вращающегося белого карлика или к вспышке «тусклой» сверхновой.
J0651 называют едва ли не идеальной лабораторией для проверки общей теории относительности: за счёт излучения предсказанных Эйнштейном гравитационных волн орбитальный период двойной должен уменьшаться на 2,7•10–4 с в год, что заставит время наступления затмений за тот же год сдвинуться на легко измеримые 5,5 с. Более того, проектируемый космический интерферометр LISA, основной задачей которого станет как раз поиск гравитационных волн, должен зарегистрировать J0651 в первую неделю работы.